在古代，百姓家中没有准确的计时器，所以很难掌握准确时间。
为了解决这个问题，在经过长期演变后，逐渐形成了固定的更鼓报时制度。
因报时要求极高的精确性，各朝代都是由专业的官方机构负责。
《明会典》有载，凡定时刻有漏、换时有牌、报更有鼓、警晨昏有钟鼓、其器皆设於谯楼。轮差漏刻博士、提调阴阳人、如法调壶换牌。
明初，京城负责报时的谯楼起初由顺天府管理。
直到正统六年，谯楼才被划为钦天监管辖。
在宋明时期，夜间被分为五更，初更为戌时，五更为寅时，申末卯初为亮更。
定更及亮更，都是先击鼓后撞钟，而二更至五更天，则只撞钟不击鼓，这期间，谯楼会派出更夫巡夜打更。ωＷＷ.chuanyue1.coΜ
家住正西坊的乔十八，就是谯楼所属的一名更夫，负责在本坊巡夜打更。
“邦，邦邦邦邦——”
当钟楼钟声再次响起，乔十八也敲响了手中的梆子，梆子声一快四慢，是为五更天。
敲完梆子，也就意味着今晚的打更工作结束，乔十八打着哈欠，深一脚浅一脚往家走，准备回去补觉。
当走到老槐树街的时候，乔十八不禁一愣，本来昏昏欲睡的脑袋清醒了三分。
自从做了更夫后，乔十八每天夜里都要从这棵歪脖子槐树下经过，但从没见过这老槐树上吊的有东西。
乔十八敢做更夫，自然胆色过人，小心上前几步，抬头去看树上的东西。
通过隐约的轮廓，他已经判断出，老歪脖子槐树上面，正吊着三个人！
“死人啦，死人啦！”
乔十八心中惊恐，边喊边敲起了手中梆子。
此时天色还没亮，乔十八的叫喊加上梆子声，立刻惊醒了周边的住户。
百姓们纷纷穿起衣服，出门查看动静。
睡梦中的薛瑞，再次被吓醒过来，听到乔十八的叫喊声，他心中没来由的一阵心慌。
“少爷，怎么了？”
察觉到薛瑞的动静，苏苏从被窝里探出头，睡眼朦胧的问道。
“你快穿衣服起来，估计出大事了！”
薛瑞睡觉时没脱衣服，穿上鞋子就往外跑。
苏苏低头看了一眼，发现刚才起身时，肩上小衣滑落，露出大片肌肤，连忙用被子盖住。
听薛瑞说外面出了事，她也顾不得害羞，手忙脚乱穿起衣服。
薛瑞出门时，爹娘卧房中的油灯已经亮了，看来刚才的动静，把薛元皓夫妇也惊动了。
“爹，娘，你们先别出来，在家里等我，我先去外面看看。”
薛瑞边整理衣裳，便在窗边跟父母打了声招呼。
“瑞儿，你不要莽撞，在门口看看就行了。”柳氏急忙提醒道。
“我晓得。”
薛瑞答应后，跑到门口看了一眼，发现周围的邻居都在往街口跑，他也跟在后面一同过去。
街口处，已经聚集了好几十人，不是举着火把就是提着灯笼，将老槐树周围照的灯火通明。
薛瑞挤进人群，好奇的问旁边一个中年人：“大叔，发生什么事了，你们在看什么呢？”
“你自己看吧！”
中年人咽了口唾沫，朝老槐树上指了指。
薛瑞抬头一看，忍不住爆出一句粗话：“我靠！”
那老歪脖子树枝干上，吊着三个被腰带勒住脖子的人，正随风来回摆动着。
两世为人，薛瑞还是第一次见到吊死的人，而且一下就是三个。
这诡异的一幕，不禁让薛瑞有些害怕，要不是周围人比较多，他怕是转身就要往回跑了。
“大叔，您认识这三人吗？他们为啥要一起上吊啊？”
薛瑞压下心中恐惧，小声问道。
中年人摇摇头：“看不太清，恐怕只有放下来才知道都是什么人。”
估计是有人报信，没过多久，正西坊坊正陈有德就赶到了现场。
见老槐树上吊死了三人，陈有德吓得不敢靠近。
正西坊是他负责的市坊，前些天在猪市口死了三个，没想到才过了一个月，本坊又死了三人。
虽然这三人都是吊死的，可这动静这么大，很容易惊动官府，他这坊正说不定也要被牵连。
好一阵心理建设后，陈有德才鼓起勇气上前，让几个胆子大的搬来梯子，把那三具尸首解下来。
待三具尸首被放下来，终于有眼尖的人认出了死者身份。
有个带着软脚幞头的老者指着其中一具尸身，惊诧道：“这，这不是陈二虎吗？他怎么自杀了？”
陈二虎身强力壮，欺行霸市多年，对城外商贩多有欺压，这老者就是其中一个。
他之前在街上摆摊卖鞋，被陈二虎累计敲诈了不下百十文钱，早已对其恨之入骨，巴不得这家伙早死。
现在陈二虎吊死在树上，他除了惊恐，更多的是大仇得报的畅快感。
陈二虎多有不法事，受害者不止一个，所以当场就确认了身份。
很快，又有其他人辨认出，另外两个死者是时常跟陈二虎厮混的王瘸子和周满仓。
这三人坏事做尽，坊间百姓们深恶痛绝，听说他们竟然同时上吊自杀，不由惊喜万分，甚至有人当场庆贺起来。
见吊死的三人是本坊有名的泼皮无赖，陈有德反而松了口气，这三人祸害坊间百姓，一直让陈有德头疼，现在他们都吊死在这里，也算是以死谢罪，少了一个不安定因素。
陈有德暗想，这三人都是孤儿，不如就按上吊自杀处置，免得惊动了官府，把事情变得更麻烦。
跟围观百姓说了这个决定，众人自然没有意见。
陈有德正要派人将尸体送到义庄去，薛瑞却突然出声阻止：“坊正且慢！”
“你有何事？”
陈有德转过头来，见是个不认识少年，疑惑的问道。
薛瑞拱拱手：“坊正，我觉得这三人死的很蹊跷！”
陈有德之所以急着盖棺论定，就是怕节外生枝，此时薛瑞要翻案，他自然不高兴。
于是板着脸道：“你一个小娃娃懂什么，他们三人作恶多端，如今不管是被老天收了，还是被厉鬼找了去，都算是死得其所，莫非你还同情他们不成？”
“坊正，我倒不是同情，而是认为他们三人并不是自杀，而是他杀！”
薛瑞正色道。
他杀？
听他说这三人不是自杀，周围百姓都是一脸震惊。
陈有德心中暗骂薛瑞不晓事，驳斥道：“刚才大家都看过了，三人身上并没有其他伤口，只有脖颈处有淤血，再加上三人脸色煞白，不是死于上吊窒息还能是什么？”
“先不说他们是怎么死的，我想说的是，在四更后没多久，我听到过一声短促尖利的叫声，但这叫声只发出一个音就戛然而止，当时我以为自己在做梦，现在下想来，这极有可能是死者在呼救，要是草草盖棺论定，让凶手逍遥法外，日后街坊邻居就危险了。”
薛瑞之所以要阻止陈有德草草定案，就是联想到了先前猪市口杀人案。
先前那个案子时，薛瑞就怀疑何书吏三人之死跟自己有关，只不过当时没有任何证据牵连到自己，他没办法做出准确判断。
但发生这起命案后，薛瑞发现了一个两案间的共同点，就是死者虽然和他没有直接关系，但都在他能接触到的范围内。
比如猪市口杀人案，死者三人是钦天监何书吏跟两个杂役，他们和薛瑞在同一个衙门当差，而且死亡地点正好在他下值回家路上。
陈二虎三人吊死事件，看似跟他没什么关系，但这三人死在薛家租住宅院进出的必经之路上，而且他还听到了死者呼救声。
这不得不让他怀疑，陈二虎三人死亡事件，是否也跟他或多或少有些关联。
既然产生怀疑，薛瑞自然想让事情查个水落石出，是以才阻止陈有德草草定论。www.chuanyue1.com
“坊正，要不咱们还是报官吧，这一下死了三个人，万一是什么心狠手辣的江洋大盗所为，那咱们街坊邻居可就危险了。”
听薛瑞这么一说，有人开始动摇了，毕竟是三条人命，最好让官府仵作来验下尸，看看究竟是死于自杀还是他杀，这样本坊居住的百姓都能放心些。
“是啊，反正又不是咱们杀的，还怕报官吗？”
其他惹也开始起哄，让陈有德脸色一阵青一阵白。
见民意不可违，陈有德只好招来一个后生，对其道：“你速速进城去，到顺天府报官，就说咱们坊又出了三条人命，请推官大人前来查看。”
按理说，城外正西坊这片区域，属于宛平县管辖范围，报官自然要先去县衙，不用惊动顺天府。
上次猪市口发生命案时，陈有德也被叶茂勋传唤过。
虽说陈有德没提供什么有效线索，但临走前，叶茂勋曾再三叮嘱，若是坊内再出现类似案件，一定要让人去推官厅报案。
陈有德派人去请叶推官，也算是合情合理。
没过多久，叶茂勋就骑马赶到，随他一同前来的还有四个捕快和仵作。
到了现场，天已经微亮。
叶茂勋查看了死者后，让仵作当场验尸，他自己则开始询问案发经过。
乔十八将发现经过说了后，叶茂勋又问众人：“还有谁能提供有效线索吗？”
众人闻言，齐刷刷看向薛瑞。
薛瑞没跟叶茂勋打过照面，不过听刘晋说他还算平易近人，便上前道：“学生薛瑞，有案情禀明。”
薛瑞！
听到这个名字，不但叶茂勋猛然扭头看来，就连辅助仵作验尸是两个捕快也同时抬头看向人群。
天色朦胧，再加上人多，叶茂勋并没有第一时间认出人群中的薛瑞。
此时他走出来，叶茂勋立刻认出，这少年正是被自己列为猪市口命案嫌疑人！
叶推官宦海沉浮多年，练就了一副波澜不惊的心性，在一瞬间的惊讶后，很快就收敛起表情，问道：“你有何要说的？”
“大人，学生于四更初时，曾听到一声短促的叫声，虽没听的太真切，但这极有可能是死者临死前发出的呼救。”
“这么说，你觉得死者是他杀？”
叶茂勋表情微微有些惊讶，薛瑞的回答，跟他的猜想完全背道而驰。
薛瑞点点头：“大人，先前坊正认为死者是畏罪自杀，学生却不这么认为，这三人看似上吊而亡，但这周围没有垫脚的东西，而且老槐树上枝干上，也没有攀爬折断树枝的痕迹，学生由此判断，此三人是被人杀害后，才吊在树上的，是以，学生才劝说坊正去报官，请大人来查明真相！”
“你倒是心思缜密。”
叶茂勋查看槐树后，确实没有攀爬痕迹，便走到仵作面前，低声问：“有没有看出什么，究竟是自杀还是他杀？”
仵作恰好验完其中一具尸体，回道：“大人，确实是他杀，而且，这作案手法和猪市口命案如出一辙，死者都是因外力击碎喉管窒息而亡，在下觉得，凶手之所以将尸体布置成上吊的模样，可能是想掩人耳目。”
听到这个消息，叶茂勋心中一惊，随即感觉脑子有些混乱。
一个月前的猪市口命案，他经过多方调查，认为这起命案和薛瑞有很大关联，但一直找不到直接证据，所以只能暂时搁置。
老槐树街这桩命案，凶手杀人手法跟猪市口那桩完全一样，可以判断这两桩命案是同一凶手所为。
让叶茂勋疑惑的是，被认为是猪市口命案案犯的薛瑞，现在却劝说陈有德去报官，还主动站出来提示他这是一起凶杀案，这于情于理都有些说不通。
“莫非我错怪他了？”
叶茂勋实在想不通，若薛瑞真是凶手的话，这么做究竟有何目的。
老捕快罗庄心中有些猜测，上前跟叶茂勋耳语道：“大人，会不会是他在玩欲擒故纵的把戏，他故意站出来提醒大人，会不会是想洗脱自己的嫌疑？
先前有桩案子案犯就是这么做的，害的咱们费了好大功夫才查清真相，不如咱们将这小子拘押回去，细细审问。”
“不妥！”
叶茂勋断然否决这个提议。
薛瑞最近做下的几件事，叶茂勋自然有所耳闻。
如今薛瑞在京中名声鹊起，虽说还没多少人认识他，可京城已流传起了他的传说。
要是在没有确凿证据的情况下将他拘押，恐怕会在京城引起很大的风波，说不定他还会因此被误认为奸党。
罗庄看了眼地下尸体，问道：“大人，眼下这桩命案该如何处置？”
“先将尸首带回衙门，再传唤最近跟死者三人接触过的人问询，看能不能发现什么有用线索。”叶茂勋想了想，吩咐道。
“是。”
罗庄拱手听令，找人帮忙运送尸体。
叶茂勋转身走到薛瑞面前，温言道：“不错，仵作已验明，这正是一起凶杀案，而且案发时间跟你所说相差无几，可惜的是，凶手手尾干净，没留下什么有价值的线索，你若是有什么新发现，务必第一时间告知本官。”
“学生谨记。”
薛瑞忙拱手道。
而后，叶茂勋等人就带着三具尸体回了推官厅。
送走叶推官，陈有德长舒了一口气，挥手让百姓散去。
转头看了眼薛瑞，陈有德冷笑着道：“这凶手或许就藏在周围，你自求多福吧，本坊正可护不了你喽。”
薛瑞敢站出来，就是为了揪出凶手，自然不怕报复，见陈有德威胁自己，他笑着回道：“这就不劳坊正费心，我们今天就搬进城里去住，可比这破地方安全多了，告辞！”
“你……”
陈有德被呛的没话说，望着薛瑞离去的方向咬牙半天，这才甩着袖子离去。
回家将此事说了一遍，薛元皓夫妇神色大变，苏苏也被吓得不轻。
这老槐树街口离自家不过几十步，每天进出都要经过，先不说那死人的地方多晦气，光那不知藏身何处的凶手，都够让他们提心吊胆了。
“要不这样吧，我去跟师公说一声，咱们去他府上暂住几日，这样安全些。”
先前薛瑞出面时，就意识到了危险性，是以心中早已想好了对策。
薛元皓有点难为情，迟疑道：“咱们一家子人去老师府上叨扰，会不会有点不合适？”
“现租房子肯定来不及，咱们又不能回家去，只能事且从权了，幸好，咱家收了不少礼品，到时候挑些好的给师公和世兄世妹，这样不就合适了？”
柳氏觉得这个提议很好，不停点头：“是这个道理，你师公没少为咱家操心，他老人家身子一直不好，等会我挑些上好的人参何首乌给他补身子，再选几匹时兴的料子给你世兄世妹做衣裳，也算是咱家的一点心意。”
“那我现在就去跟师公商量，娘，你跟苏苏把家中细软都收拾一下，不值钱的全都扔掉，等我下值就去雇马车来搬家。”
薛瑞交代完毕，见时间不早，就去钦天监上值。
最近城防严密了许多，估计是怕瓦剌人乔装混进城中制造混乱，入城时，城门守卫官兵不但要验看身贴路引，还要搜身查看是否带有兵器，入城的速度慢了不少。
“让开让开！”
排队等待搜检时，城门内突然冲出一队官兵，将等待入城的百姓驱赶至一旁。
而后，就有一名身形高大，顶盔掼甲的将军骑马飞奔出城。
在他身后，还紧跟着百十名骑士，持鞭抽打靠近的百姓，看起来排场极大。
“呸，败军之将，还有脸耀武扬威。”
人群中，有个老者拍了拍刚才被推倒时沾了灰尘的长衫，冲着这支骑兵离去的方向悄悄啐了一口。
薛瑞离的比较近，见老丈认识这将军，便凑过去小声问道：“老丈，你知道这是哪位将军？”
老者看了他一眼，不屑道：“那不就是石亨么，阳和口战败，主将都战死了，就他独自逃回京来，不知朝廷怎么想的，竟又让他做了将军。”
原来这就是传说中的石亨！
薛瑞大惊，忙踮脚望去，可惜这支骑兵早已远去，只在路上留下了滚滚烟尘。
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