沿着来路星夜兼程,至二十八日傍晚时分，谢星阑一行到了渝州城外，封承礼提前得了消息,亲自在城外迎接。
刚一见面,封承礼便往队伍最末看去,只见赵武三人被五花大绑，分明坐在三个翊卫马后,封承礼赶忙道：“恭喜谢大人，此行果真将这三重犯擒获。”
话音刚落,封承礼看到了苏槿仪几个,不由愣住,“这几人是……”
谢星阑沉声道：“劳烦封大人准备三辆囚车，明日一早,便将赵武三人走陆路押送北上,这两位姑娘之事，进城再细说吧。”
封承礼连忙应好，待进渝州城，到了此前下榻的客栈,一行人刚下马，留在城中的白鸳和沁霜便迎了上来，见秦缨和李芳蕤风尘仆仆,二人自是心疼不已,待入了客栈,谢星阑便道：“你们先去梳洗歇着，余下的事,我与封大人交代。”
言毕,谢星阑又看着谢坚道：“你将她们四人也在此安置下。”
待他们离开,谢星阑与封承礼入厢房说话，这才交代了苏槿仪几人身世，“我们派人回来报信之时，尚未发现那村中还有被拐卖之人，走在半途，遇见了你麾下长史孙怀英，我已与他交代一番，想来他能与平江县令处置妥当，不仅要论罪，偏要村落亦需教化，渝州境内多山水，赤水村这样与世隔绝愚昧彪悍之地，想来不止一处。”
封承礼忙道：“大人所言极是，大人放心，往后我们必以赤水村为戒，至于这拐卖人口之案……”
封承礼眉眼微沉，却并不显震惊，“谢大人远在京中有所不知，这几年，西南之地拐子猖獗，便是我们衙门每年都有数起百姓失踪的案子，大部分都是拐子所为，若报官及时，我们尚能追踪受害者下落，若报官不及，拐子早跑出百里千里，那便是在追不上了。”
封承礼叹了口气，“就如同你们此番办案一般，这等案子，也常是跨各个州府，实在不好查办，且各地对这等案子的态度不一，有的从严从快，有的人手不足了，便一拖再拖，如此自然延误时机，因而，很多时候是心有余力不足啊。”
谢星阑沉吟片刻，“一拖再拖，不外乎这等案子不在年底考绩之中，既如此，此番回京，我自会向陛下上禀，等拐卖百姓的案子与官员升迁有关了，他们自不敢轻慢。”
谢星阑掌管龙翊卫，乃是天子手眼，封承礼听得背脊冒汗，自是不敢轻慢，“那此番大人打算如何办？”
谢星阑道：“这二人皆来自江州，据她们所言，当年被拐之时，还见过不少同样被劫掠之人，是江州那边的团伙作案，此行我正要回江州一趟，因此明日一早，先派一路人马将赵武三人押送北上，我与县主带着她们返回江州。”
封承礼心头微松，“有大人亲自出马，那是再好不过了！”
谢星阑又道：“虽推断此案作案团伙主要在江州，但很明显，渝州是他们买卖之地，因此，封大人这里也许与江州配合一二，赤水村只是个开始。”
封承礼自然连声应好，“这是份内之事！”
谢星阑一番叮咛，又叫来冯萧，吩咐道：“今夜你们好生修整，明日一早，我予你二十人，你带着赵武三人走陆路回京，稍后我手书一份公文，你回京后送一份去刑部，再由龙翊卫之名送一份给陛下，陛下若有诏问，此间种种，实言相告便是。”
冯萧略一思忖，“那赵武三人之罪……”
谢星阑道：“回京后按照章程审断，再与三法司一同定罪便是。”
冯萧面做了然，正要再说点什么，却听门外响起了嘈杂声，下一刻门扇猛然被推开，一道人影扑了进来，“大人，求大人饶命——”
进门之人竟是黄义，他“扑通”一声跪倒，不住磕头道：“求大人饶命，小人当日中了瘴毒，神志不清，这才失了斗志，若非如此，小人定是要用性命来保护县主和李姑娘的，那日是小人中了毒，求大人饶过小人……”
守门的翊卫一脸惶恐，正要进来拉黄义，封承礼在旁面露不解：“这是怎么回事？”
谢坚冷笑着将当日山上黄义之行道来，封承礼听得大骇，黄义脸上更是青白交加，那日他并不知秦缨和其他翊卫并未中毒，想到那赵武二人转谋害衙差，且手段残忍可怖，自是绝望至极，一时间只想着活命要紧，哪顾忌过别的？
后来他中毒晕倒，再醒来已是夜半时分，得知所有嫌犯皆已落网，黄义当时便觉天塌了，从二十六至今，每时他都饱受煎熬，丢掉捕头的差事就算了，若要将他以渎职罪论处，他只怕要受牢狱之灾。
谢星阑看着黄义，眼底寒云密布，但他开口，话却不是对黄义说的，“县主和李姑娘的行礼还在慈山，派几个人跟着他们回慈山，将县主的箱笼带去慈山码头与我们相会，我们其他人明日从渝州渡口走水路北上，见了钱大人，据实禀告便可。”
黄义微愣，似不明谢星阑之意，谢坚这时看向那门口翊卫，“愣着干什么，还不把这胆小如鼠的东西拖出去！”
两个翊卫上前，挟住黄义肩膀便往外拖，黄义这时回过神来，大叫道：“大人，求大人手下留情，小人真的不是故意的！”
叫喊声响彻客栈，梳洗完的秦缨和李芳蕤皆从厢房内走出，黄义一看到二人，又挣扎着朝秦缨爬去，“县主，求县主开恩，小人真的不是故意的，小人那日中了瘴毒，早神志不清了，小人啊——”
眼见黄义越靠越近，李芳蕤两步上前，一个窝心脚踹在了黄义胸口，黄义话语一断，捂着胸口痛叫起来，他面色迅速涨红，真像是痛得狠了，秦缨眨了眨眼看向李芳蕤，李芳蕤哼了一声，“这一脚，在千瘴林我就想给他了！”
见黄义痛得直打颤，李芳蕤又一摊手，“我只用了三分力气。”
秦缨莞尔，又吩咐翊卫，“好了，带下去吧。”
翊卫将黄义拖走，秦缨和李芳蕤到了谢星阑房中，待二人落座，谢星阑便将明日启程计划道来，李芳蕤便问道：“那苏姑娘她们到了江州如何办？”
谢星阑道：“先与我们一同安置，她们老家旧址极可能有变，我们先同去江州城，见过江州刺史后，令江州府衙派人去找她们家人，找到家人之后，再将她们送回，期间她们也要配合调查当年被拐卖之事。”
谢坚笑盈盈道：“李姑娘不必担心，我们公子的祖宅极大，再多人都住得下！”
李芳蕤笑开，“我才不担心，毕竟久仰江州谢氏之名。”
封承礼见状道：“如今公事了了，大人和县主，还有李姑娘何必着急启程？不若多留一日，也好让我略尽地主之谊。”
谢星阑自是婉拒，秦缨也道：“孙长史送的礼我们都收了，封大人的地主之谊已算尽到了，我们走后，余下善后事宜，还请封大人多尽心。”
封承礼自当恳切应下。
众人赶了两日路，第二日一走又要启程，这夜时辰自是紧迫，待封承礼离去，谢星阑亲笔写上奏公文，秦缨和李芳蕤则分别又写了家书。
第二日天还未亮，冯萧带着公文和秦缨二人的家书，又点了二十翊卫，率先押送赵武三人北上，谢坚则安排了两个亲信带着黄义等人返回楚州，待天色大亮后，余下之人方才往渝州城东三十里地的浣沙渡口而去。
浣纱渡口是渝州城最近的渡口，期间船只往来不绝，比慈山渡口更为繁华，谢咏先一步包好了去江州的客船，待众人登船，很快驶离了港湾。
待在船舱安置后，苏槿仪和余秀蓉带着儿女到了甲板上，眼见客船逆流而上，二人纷纷红了眼，离家多年，又遭一番苦难，她们二人谁也未想过还有归家这日。
从渝州沿着云沧江北上，三日才可到慈山，这三日间行船无事，谢星阑与秦缨先对苏槿仪和余秀蓉录了详细证供，余秀蓉对拐子容貌记忆模糊，苏槿仪却记得清楚，在她细细回忆之下，谢星阑于三日间做了画像五张，直待到江州后再行通缉。
行船至慈山后，翊卫带着秦缨和李芳蕤的行礼早在渡口等候，待他们上船，船老板全速往江州行进，再需三日便可到江州境内的白溪渡口。
时节已入十月，江风更显寒瑟，船刚开走，秦缨便吩咐白鸳，“将箱笼打开，取两件厚衣裳给苏姑娘她们御寒。”
白鸳应是，正开箱笼翻找，谢坚到了舱房门前，“县主，公子请您过去一趟。”
如今秦缨和李芳蕤挨着住，与谢星阑隔了两间舱房，等她到谢星阑门口时，便觉屋子里气氛沉闷得紧，谢星阑坐在靠背的长榻上，手边放了一摞公文，而谢咏侍立在旁，眼观鼻鼻观心，越显得肃穆寡言。
秦缨心底狐疑，先问道：“有何事？”
谢星阑从一摞公文中拿出一封信来，“我们走后，京城又来了公文和信，公文是为了差事，刑部又查出了些许线索，不过来晚了，信，则是给你的。”
秦缨接过信封，一看字迹便明了，淡声道：“是崔慕之的字迹。”
她当着谢星阑撕开信封，又一目十行去看，边看边轻蹙秀眉，“刑部只怕没想到我们半月便抓到了人，崔慕之说他们在京中所得不多，近来，他在奉令安排南诏使臣入京之事，又说凛冬将至，若进展不妙……可让我先行回京？”
秦缨拧了眉头，“先行回京？这位崔大人以为我是来闹着玩的不成？顺遂了便跟着，冷着冻着便回家去？罢了，刑部不日便会收到消息，我也懒得计较了。”
她将信封一折，直扔进了舱房一角的炭盆中，只听“嗤嗤”几声，信笺很快化为了一抹灰烬，谢星阑本面无表情，见状微微一愣，又目光微深道：“或许，他只是好心。”
秦缨摇了摇头，“好心也罢，看轻也罢，都无关紧要。”言毕，她目光在谢星阑和他身前那一摞公文之间游弋，“你怎么？为苏姑娘他们的案子着恼？”
谢星阑剑眉微蹙，似不解她有此问，秦缨便扫了一眼谢咏道：“我一进门便见你们主仆脸色都不好看，显见是遇到了难处，其实这打拐是亘古难题，我们此番去江州，也只是督促施压，要十天半月调查清楚很是不易，你不必犯愁。”
谢星阑闻言，一时不知做何种表情才好，秦缨纳闷道：“不是因此事？那……难道是为了你父亲母亲之事？此番回江州，能见到你三叔和谢家旧仆，当年是他善后的，或许他知道些异处，就算他不知，也可回京之后慢慢查证。”
谢星阑实在忍不住，唇角弯出了一丝弧度来，“你说的极对，我的确不该为此不快。”
初冬气候虽冷，却少有雷雨天，行船三日，日日艳阳高悬，江上风平浪静，船速也快了不少，李芳蕤连晕船之症都轻省些，等到了白溪渡口，她精神反倒被养足，甚至盘算起了这江州还有何名胜去处。m.chuanyue1.com
众人在渡口换乘车马，不仅余秀蓉和苏槿仪分外激动，便是谢坚都兴致高昂起来，他催马在秦缨和李芳蕤的马车旁，兴冲冲道：“从此渡口去往江州城，只需两个多时辰，咱们在天黑之前便能入城了，江州多湖泊水泽，江州城内内湖两处，护城河和内河加起来有十余条，很有水乡气象，谢氏发源江州，光嫡支都有四房。”
谢坚又道：“江州城人人都知道谢氏，有一条街名叫谢家巷，谢氏祖宅便在那巷子里，一条街过去四户五进大宅，且家家都有耳门联通，便是四房嫡支所在了，咱们公子的祖宅便在那里，外人又将那一片称作谢园，如今深秋初冬，不知园子里的寒梅开了没有……”
谢坚一路都在回忆，众人还未入城，便连谢园内有几处鱼池都知道了，等到了傍晚时分，一行人到了江州城外，待进了城，入目便是几座横跨内河的白玉石拱桥，淙淙流水声不绝于耳，果真如谢坚所言，待过拱桥，便是一副华灯初上的市井繁华之象。
谢家巷在城东，众人沿着榆柳遍植的长街慢行，一路走来，只见水泽交错，飞桥纵横，与别处风土大为不同，直看得秦缨和李芳蕤都觉新鲜，足足两刻钟后，谢坚指着不远处灯火通明的巷口道：“县主，李姑娘，前面便是谢家巷了——”
秦缨极目远望，便见那巷子里的宅邸屋脊高耸，楼台林立，一看便比周边民坊贵气许多，眼看着巷口将近，她目光一错，又将视线落在了马前的谢星阑身上，祖宅将近，谢星阑马速变缓，周身之势并无喜悦，反有些沉重。ωＷＷ.chuanyue1.coΜ
想到谢星阑父母之死存疑，秦缨亦觉心弦发紧，没多时，谢星阑偏转马头，身上灯火一盛，谢家巷到了！
快到谢星阑家门口，秦缨下意识精神一振，可很快，她眉头猛皱——刚入巷的谢星阑竟骤然勒马，就那般停在了巷口，像被何人拦住了去路一般。
秦缨心腔高悬，但随着马车也转入巷中，她跟着僵住了身形。
没有人拦谢星阑去路，但距离他最近的一户大宅门额上缟素高悬，透过紧闭的朱漆大门，压抑的悲哭声正阴森森地传出来……
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