烈日当空,戈壁大漠酷热非常,黄赤色的土丘怪岩被照得光影扭动,宛如妖魔鬼怪般,张着血盆大口,意图吞噬往来旅人,蛇虫飞鸟绝迹无踪。
就见一名魁梧男子,浓眉短须、仪貌奇伟,身着箭袖劲装,胯下枣红大马毛发油亮,佩刀携弓,俨然江湖游侠的模样,望向不远处的土丘岩山。
“吁——”
程三五勒住缰绳,两腿微微夹紧,安抚身下躁动刨蹄的马儿:“前面有动静?莫非我来晚了?”
心念及此,程三五不敢疏忽,拔出腰间横刀,反手持握,当即纵马上前,带起一缕烟尘,朝着远处土丘赶去。
不多时,程三五便听到沟壑纵横的土丘怪岩之间,隐约传出厮杀搏斗的声响。程三五翻身下马,拍了拍马儿脖子算作示意,让它躲到一旁,然后孤身一人深入内中。ωWW.chuanyue1.coΜ
西域大漠之中,像这种宛如山峦堡垒的土丘不可胜数,常年经历风吹日晒,形成许多天然的沟壑洞窟,可供往来商旅行人歇脚遮阳。
然而这些地方水草稀绝、给养难继,朝廷通常不会在此设立驻所烽燧,因此往往也是马贼沙寇、妖魔凶兽的藏身之地。
程三五心中暗自计较,尽管这年头朝廷兵马早已纵横西域,广设军镇守备,但要在这条路上行商往来,依旧是危机四伏、凶险莫测。
马贼之流自不必多说,其他诸如专好吸血的飞天夜叉、潜游地底的沙虫巨蝎,都是神出鬼没的厉害妖魔,寻常商旅一旦遇上,能够逃出生天者寥寥无几。
而且现在看来,自己要接应的那支商队已经遭遇劫杀了。
寻声穿过土丘峡道,程三五来到一片空地,望见不远处一群骆驼靠墙聚拢,周围地面上躺了几十具尸首,或挨刀枪、或中利箭,鲜血染红黄沙,可见厮杀惨烈。
程三五眉头微皱,商队遇到贼寇劫掠,通常不会死拼到底,而是会主动奉上钱财,以求保全性命与货物;马贼沙寇更是深谙此道,要是撞上难啃的硬骨头,立刻便会扭头逃窜,不可能轻易把人手全部葬送。
就见五名手持刀枪的马贼合力围攻一名黑衣护卫,这些马贼攻势凌厉,撩足、刺肩、削手,配合默契、颇有章法,一看就是久经厮杀的好手。
至于那名黑衣护卫更是不俗,手中长剑舞动翻飞,剑光交织,行云流水,好似挥毫泼墨,招式精湛,劲力到处,寒芒闪动。若非多年磨练,难有此等武艺。
不过这黑衣护卫似乎有伤在身,脸色苍白,气力不济,无法运劲荡开枪头刀锋,破绽渐露,额头冒出豆大汗珠,难以久持。
程三五没再犹豫,吹了一声口哨,哨声在土丘岩壁间回荡起来,其中两名马贼警觉回身,还来不及动作,眼前只见银光一闪,根本看不清程三五的动作,刀锋便已划过咽喉,甩出两条血鞭。
突来变数,马贼与护卫双方俱是一惊,程三五攻势不见稍缓,身法如同鹰隼飞扑猎物,手上横刀宛如一道闪电,骤然照亮昏沉世道。
一名马贼见状,举枪欲挡,却感锋芒扑面,顿时虎口剧震。程三五手中横刀势头堪比钢鞭铁锏,直接劈断枪杆、斩中颈肩,带着大片血花,将马贼脖子切开近半,带出一片血雾!
剩余两名马贼面对如此强敌,只是微微一怔,随即发狠夹攻而来。程三五游刃有余,侧身避过长枪,抬脚踩住一侧撩足弯刀,瞬间把握破绽,一记鞭腿扫中马贼肋下,带起咔咔闷响,踢断对方数条肋骨。
与此同时,那时黑衣护卫挺身而出,长剑刺穿另外一名马贼胸背,夺其性命。
程三五回头扫了一眼,顺势给重伤马贼补上一刀,算是将在场众贼消灭干净。
危机得以解除,那名黑衣护卫脸色苍白地向后倒退,靠在骆驼边上,捂住腰腹一处伤口,紧咬牙关、一言不发。
“我叫程三五,受屈支城宝昌社委托,前来接应你们。”程三五早已望见骆驼背上插着白马红底的旗幡:“你们就是白马社的商队?为何如此狼狈?”
那名黑衣护卫没有答话,从骆驼驮载的行囊中摸出一个小葫芦,往伤口洒落药粉,手忙脚乱地止血包扎。
程三五也不计较对方冷淡,抖落血污、归刀入鞘,没有主动献殷勤,而是打量四周尸体。
“有趣。”
除却商队人手,程三五将几名马贼的蒙面布巾揭下,其中既有胡人也有汉人,轻易看不出异样。可程三五发现,这些马贼的手上老茧,多是经年持握刀枪所留,再考虑他们方才围攻黑衣护卫时的默契配合,想来只能是行伍出身。
只不过在西域这片地界上,兵士甚众,既有大夏朝廷派来的军镇戍卒,也有曾隶属西域各国的旧部番兵。因为战乱而散落的兵士,不乏改头换面去做贼寇,成群结队、往来如风,向来是西域痼疾。
程三五以前没少跟这些“英雄豪杰”打交道,可是像今天这样,几十名好手全数折在一处的状况,也实属罕见。
“我看你们有十几头骆驼,不像是缺少银钱的,为何要跟这伙马贼拼得你死我活?”程三五询问起来。
黑衣护卫草草包扎完毕,拄剑起身,投来警惕目光:“亡命之徒,贪财嗜利,还用得着问么?”
程三五双臂叉抱胸前,笑着说:“那你接下来打算怎么做?我刚才看了一下,周围已经没有喘气的了。”
黑衣护卫低头环顾,脸上浮现一丝茫然,似乎觉察自身处境艰难,而程三五就在一旁默然不语。
“我还要继续向东走。”黑衣护卫片刻后重拾坚毅,然后上下打量程三五:“宝昌社只派了你一个人过来?”
“往日人手是够的,但这阵子不知怎么回事,从素叶城到玉门关,各路马贼和妖魔闹个不停。”程三五耸了耸肩膀:“四镇大都护已经派兵清剿,我们这些商社的人手也多被征调……倒是你们,这一路是怎么走过来的?”
黑衣护卫擦去脸上血汗,示意地上马贼尸首:“这已经是我们路上遇到的第五次袭击了。”
程三五暗自称奇,他看得出这名黑衣护卫武功不凡,普通商队有这么一位高手坐镇,已经能够扫平大多数麻烦了。但是面对接连多次劫杀,他们还是几近覆灭。【穿】
【书】
【吧】
倒不如说,这支白马社商队能够顶着五次袭击走到这里,一路上得杀多少人?
程三五心中生出一丝古怪预感,这商队带的可别是什么违禁货品,从而招来各路豪杰觊觎。
“好汉怎么称呼?”程三五抱拳问道。
“彭宁。”
“商队现在就剩你一个,是打算去屈支城报官么?”程三五好意提醒:“不过眼下各位长官怕是忙于军务,商队被劫这种事,估计不会多加理会。”
还有句话程三五并未明言,那就是此地偏离了官道大路,这里官军罕至,未设燧堡,就算商队遭遇贼寇劫掠,往往也无处申诉。
彭宁略作思索,叉手回礼道:“多谢阁下及时来援,我要先清点货物、处理尸首,还劳烦阁下在外稍后片刻,防备贼寇来犯。”
程三五撇了撇嘴,知晓对方不肯明言,反正自己也不喜欢打听秘密,于是转身离开,来到外面歇息。
吹一声口哨,那匹枣红大马迈着轻盈步伐,从别处溜达而至,它极通人性,遇到程三五便打了个喷鼻,似乎在问事情办得如何。
“不太妙。”程三五给马儿顺了顺鬃毛:“这支商队几乎死光了,就剩一个护卫,来劫杀的马贼一个个悍不畏死,不像是冲着普通财物来的。”
程三五说这话时,不经意间回忆起过去,他早些年在中原犯了事,无处容身,只好一路逃亡来到西域,至今快有十个年头了。
寻常逃人,要么沦为流民、落草为寇,要么投身高门,充当佃户宾客。好在程三五尚有一身武艺,西域风俗情形又与中原不同,此地商旅抱团结社,乐于招揽程三五这类江湖游侠、失籍逃人。
明面上,程三五这类人就是给宝昌社护送商队,暗地里则免不了要跟其他商社同行交手,有时候也要替贵人老爷们干些脏活。
毕竟要在西域往返一趟也不容易,商队人马指不定就在大漠之中迷失方向、送了性命。
“白马社,以前没怎么听说过,像是新来的。”程三五自言自语道:“看那彭宁的剑法,又快又密,应该是出自蓝田绘云楼……”
程三五沉吟不语,绘云楼可不是什么等闲门派,最早是大夏开国初年一位闲散王爷钻研丹青的庄园别业。只不过这位闲散王爷本人也是精通武艺,在书画笔墨之中寄寓了上乘剑法,久而久之便自成一派。
而能够拜入绘云楼、修习丹青剑艺者,若非高门子弟,便是帝京勋贵,这样的人会来西域冒风尘、吃沙子么?
一时间想不出个所以然,程三五也懒得费脑筋,于是寻了个阴凉处歇息起来。
等了将近半个时辰,才见彭宁带着十几头骆驼从土丘峡道中走出。
“我事先声明啊,虽然宝昌社派我前来接应,但现在就只有你我二人,路上要是在碰上什么意外,丢了骆驼和财货,你可别纠缠不清。”程三五主动说道。
彭宁没有辩驳:“我知道规矩。”
“那就出发吧,抵达屈支城就安全了。”程三五翻身上马。
“我们不去屈支城。”
程三五眉头皱起:“我接到的委托就是前来接应你们去往屈支城,而且这里往东,只有屈支城附近才算平安地界。”
“我可以额外付钱给你。”彭宁说着就伸手入怀。
“这不是钱的事。”程三五解释说:“你一个人,带着这么多财货,指定会被别人盯上。等去到屈支城,我再帮你联络几个可靠帮手,一起往东走也不迟。”
“不行,人多反而会被盯上,也不能走大路。”彭宁甩手扔出一个钱袋。
程三五抬掌接住,察觉分量不轻,打开一看,里面尽是白花花的银币,带有狮头人身的纹饰,原产自波斯国,在西域这一带被许多商社认可。
“我说了,这不光是钱的事。”程三五佩服彭宁的出手阔绰:“不走大路,且不说其中凶险,你这通关文牒上如果没有屈支城的往返大印,再往东走,经过关城,随时会被扣下。”
彭宁又取出一面勘合符牌:“我这里有西域四镇三关的直通关牒,不用担心。”
程三五一下子没话说了,直通关牒他过去只有耳闻,未曾亲眼得见,这东西根本就不是一般商社所能拥有。
再想到彭宁那一手丹青剑艺,保不齐他真是给什么皇亲国戚办事,所以才能弄到直通关牒。
“好吧。”程三五收下钱袋,没再拒绝,然后开始盘算路程:“如果不去屈支城,那就要走瀚海北径,可是这条路很不好走。”
“贼寇很多?”彭宁问道。
这话立刻暴露出彭宁对西域情况知之甚少,瀚海大漠历来被视为绝域,数十年前就发生过朝廷兵马为了追击敌军,结果一同迷失在瀚海大漠中,双方万人能够逃出者不足百数。
程三五没有点破,只是说:“贼寇倒是不多,可是有不少妖魔潜伏大漠,它们闻到骆驼的气味,指不定会扑出来,此外还有风暴流沙肆虐,你要做好驼队财货丢失的准备。”
彭宁重重点头:“可以,就走这条路。”
对方如此直爽地答应,令程三五不得不怀疑,彭宁根本就不在乎这十几头骆驼和它们背负的财货,他此行向东,必然有更加紧要的原因。
“不过……恕我多问一句。”程三五还是没忍住:“你我初次相见,你就这么相信我?不怕我跟马贼是一伙的?”
彭宁双眼紧盯着程三五,语气凝重:“凭你方才斩杀马贼的武艺,想要杀人夺财,不过顺便为之,但你没有动手。”
程三五闻言仰天发笑:“好!就冲你这句话,我保你平安度过玉门关!”
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